Начало серии переносит нас в лондонскую тюрьму Ньюгейт. Шерлок Холмс в исполнении Хиро Файнс-Тиффина коротает время в камере, погрузившись в тяжёлые воспоминания. В это время в поместье разыгрывается драма: Корделия и Сайлас обнаруживают исчезновение Беатрис. Мать в отчаянии требует найти дочь, и эхо этого крика достигает Шерлока даже сквозь тюремные стены. Поиски заканчиваются трагически — находят тело девочки.
В тюрьме главный герой не скучает и ввязывается в драку с заключённым по имени Барни. Потасовку прерывает Майкрофт, решивший навестить непутёвого брата. Выясняется, что Шерлок попал за решётку из-за кражи, а потом умудрился разругаться с судьёй, чем обеспечил себе продление срока. Оказавшись дома, парень отмывается в ванне и обсуждает с братом «прелести» тюремного рациона. Майкрофт огорашивает его новостью: он выхлопотал Шерлоку место в Оксфорде, чтобы лично приглядывать за ним.
Перед отъездом братья навещают мать. Корделия, переведённая в более просторную комнату, пребывает в плену паранойи. Ей кажется, что за ней следят, и она в ужасе твердит о некоем человеке с птичьим когтем, который вот-вот за ней придёт. Сын обещает заезжать чаще, а мать умоляет его больше не искать приключений.
Оксфорд встречает Шерлока без фанфар. Вместо учёбы Майкрофт пристраивает его «скаутом» — по сути, прислугой. Теперь Холмс должен подчиняться суровому Смаджеру и носить фартук. Тем временем по дороге в университет происходит кровавое нападение на карету принцессы Гулунь Шоуань. Налётчики расстреливают охрану и похищают девушку вместе с бесценными свитками. Однако принцесса оказывается не робкого десятка: она ухитряется перебить почти всех похитителей в рукопашном бою и возвращается к экипажу.
Будни в Оксфорде начинаются с того, что Шерлок суёт нос в бумаги профессора Томпсона. Оказывается, старик не так прост: он получает секретные депеши от правительства и входит в некое тайное общество «четырёх апостолов».
Жизнь Холмса меняется после встречи с загадочной женщиной у ворот и знакомства с Джеймсом Мориарти. Последний застаёт Шерлока за решением сложной задачи на доске и сразу понимает, что перед ним незаурядный ум (а ещё замечает украденные часы в кармане «скаута»). Мориарти тащит нового знакомого на вечеринку, где Шерлок демонстрирует чудеса дедукции, унизив местного мажора Перегрина. Всё заканчивается массовой дракой, побегом от погони и изучением тех самых свитков принцессы — легендарного «Искусства войны».
Вскоре Шерлока обвиняют в краже из библиотеки. Против него всё: улики, показания свидетелей и недовольство Ходжа, который лишает его стипендии. Чтобы избежать тюрьмы, Холмс приступает к расследованию. Вместе с Мориарти и принцессой они находят улики: следы телеги, необычный крюк и выбитое стекло.
Расследование приводит их к заброшенному сараю, где на Шерлока нападает неизвестный. Отбившись, друзья понимают, что кража свитков была лишь дымовой завесой. Настоящая цель преступников — взорвать университет во время торжественного открытия нового корпуса. Свитки находят спрятанными внутри статуи, а в тайных ходах под библиотекой обнаруживают мощную бомбу. Буквально за полминуты до детонации Шерлок врывается в зал и спасает гостей от гибели.
Казалось бы, триумф. Принцесса восхищена, Мориарти доволен. После пары глотков спиртного Холмс проваливается в сон, но пробуждение оказывается кошмарным. В его дверь стучит полиция. Профессор Томпсон убит ударом в спину, а все улики указывают на Шерлока. Похоже, его филигранно подставили.
